Richard Wagner nasceu em Leipzig em 22 de maio do ano de 1813.

Seu pai, era um modesto funcionario que morreu seis meses despois de seu nascimento. 

Em agosto de 1814, a sua mãe casou-se com o ator Ludwig Geyer, já  foi especulado que ele poderia ser o pai biológico de Wagner.

Foi Geyer que incutiu nele a paixão pelo teatro e pelas as artes.

Aos 15 anos Wagner descobriu a música e decidiu dedicar-se a esta arte, por isso entrou para a universidade de sua cidade natal, em 1831. Entre os compositores que mais o influenciaram, ele mesmo destacava Ludwig van Beethoven. 

Em 1832, Wagner começou a composição da sua primeira ópera, "Die Hochzeit" (O casamento), mas abandonou a ideia, devido ao descontentamento da sua irmã com o argumento da mesma. 

A primeira ópera completa, Feen Die (The Fairies), foi concluída em 1833 mas só seria divulgada após a sua morte, em 1884. 

Durante estes primeiros anos de sua carreira, ele foi nomeado diretor musical da ópera Würzburg e Magdeburgo. Então escreveu "A Proibição de Amar" (Das Liebesverbot ), ópera inspirada por uma peça de William Shakespeare (Medida por Medida). Ele apresentou esta obra em 1836, mas foi recebida com pouco entusiasmo. 

Nesse mesmo ano, Wagner casa-se  com a atriz Minna Planer. 
 

Minna Planer

O casal mudou-se para Koenigsberg e, em seguida, para Riga, onde Wagner detém o cargo de diretor musical. 

Após algumas semanas, Minna deixa-o para seguir um outro homem. Pouco tempo depois ela voltou, mas a relação nunca se recompôs e assim dolorosamente permaneceu por três décadas. 

Atolados em dívidas, os cônjuges deixam Riga  furtivamente em 1839. Partem para Londres e na rota são vítimas de uma tempestade que inspira Wagner "The Flying Dutchman" (Der Fliegende Hollander). 

Os Wagner vivem um período em Paris, onde Richard ganha sua vida reorquestando as óperas de outros compositores. 

En 1840, Wagner termina su ópera "Rienzi" e volta à Alemanha dois anos mais tarde onde a estreou em Dresden, ocasião em que teve sucesso considerável. 
 

Apresentação da ópera Rienzi

Ficam em Dresden durante seis anos. É neste período que Wagner coloca no palco "The Flying Dutchman" e "Tannhäuser". 

A estadia em Dresden termina por causa do envolvimento de Wagner com os anarquistas . 

No estado alemão independente destes tempos, um movimento nacionalista está começando a tomar espaço, exigindo a liberdade e a unificação nacional da Alemanha.  Wagner chega assim a ter contato Mikhail Bakunin. 
 

Bakunin

Em 1849 estoura uma revolução que foi reprimida pelo rei Frederick II, com o apoio da Prússia.  Wagner é forçado a fugir, primeiro para Paris e, em seguida, para Zurique. 

Os próximos doze anos Wagner passa no exílio. 

Havendo terminado Lohengrin antes insurreição de Dresden, pede ao seu amigo Franz Liszt que esta ópera seja representada na sua ausência. Com efeito, em agosto de 1850, Liszt rege a estreia em Weimar. 

No entanto, Wagner estava numa situação muito precária, marginalizado do mundo musical alemão, sem renda e com pouca esperança de poder apresentar os seus trabalhos. Sua esposa, Minna, que recentemente tinha visto a sua última ópera, começou a entrar, lentamente, em uma depressão profunda. Para piorar tudo, surgem em Wagner os sintomas de erisipela, situação que aumentou ainda mais a dificuldade do seu trabalho. 

O jovem rei, que admira as obras de Wagner desde a infância, convidou o compositor para ir a Munique, paga as suas dívidas enormes e apoia o desenvolvimento de sua nova ópera. 

Corria nos bastidores da corte que o rei Ludwig II, conhecido por sua tendência homossexual, tinha um desejo reprimido por Wagner. 
 

Wagner e o Rei Ludwig II

Apesar das dificuldades, a apresentação de "Tristão e Isolde" em 10 de junho de 1865 é um sucesso esmagador. 

Em abril de 1865, Cosima, filha de Franz Liszt Guido casou-se com Hans von Bülow (pianista e dirigente de orquesta, aluno de Liszt e amigo personal de Wagner) e dá à luz uma filha de Wagner. Amantes explícitos, marido conformado e sociedade escandalizada. 
 

Cosima Wagner

Este escândalo aumentou a pressão sobre o rei para expulsar Wagner da cidade. Luis II chega mesmo a pensar em abdicar e seguir Wagner no exílio, mas o músico consegue convence-lo a ficar. 

Wagner mudou-se para os arredores de Lucerna. Em 1867 termina o seu (Die Meistersinger von Nürnberg) os cantores líricos de Professores Nuremberg. 

Três anos depois, casado e divorciado  Wagner oferece a Cosima "Idilio de Siegfried" por ocasião do seu aniversário.  O casal tem outros dois filhos: Eva e Siegfried (mais Isolde, a filha do relacionamento extraconjugal). 

Durante vários anos, o filósofo Friedrich Wilhelm Nietzsche foi um amigo próximo de Wagner, embora esta relação tenha terminado em inimizade. 
 

Wagner gastou mais de vinte e cinco anos da sua vida na composção da mais ambiciosa de suas obras: o ciclo de quatro óperas,  que é conhecido como "O Anel de Nibelungo". 
 

Em 1848, Wagner escreveu um texto intitulado "O Mito nibelungo", a partir de diversas fontes de origem medieval. O texto, que combina diversas sagas e lendas em uma única linha narrativa, pode ser considerado o precedente claro do trabalhado do ciclo do Anel. 

Como de costume, Wagner escreveu integralmenteo libreto completo  das óperas, começando com o primeiro livro a que chamou: "A Morte de Siegfried" (Siegfrieds Tod) e acabou por tornar-se mais tarde no "Crepúsculo dos Deuses". Percebendo ele precisava de uma ópera prévea, escreveu o libreto "O jovem Siegfried" (em seguida chamado, Siegfried) que terminou em 1851, ano em que ele decidiu que deveria concluir o ciclo todo, que deveria estar representado em quatro noites consecutivas: Das Rheingold, The Valquiria, Siegfried, A morte de Siegfried. 

A composição foi bastante trabalhosa no período entre 1852 e 1857, mas após o segundo ato de Siegfried, Wagner interrompeu a composição do ciclo  algumas vezes, ocasiões em que ele escreveu Tristão e Isolde, Os professores e cantores de Nuremberg. 
 

Em 1869 retornou para a composição de Siegfried, que termina em outubro, com o Crepúsculo dos Deuses. 

O ciclo completo não foi representado, até ao Verão de 1876, mas não sem muito esforço, desde a construção do teatro de acordo com as condições exigidas pelo professor. 
 

Depois de anos de esforço e com a ajuda financeira do seu benfeitor Louis II (apesar de tudo),Wagner consegue finalmente inaugurar em 1876 seu personalíssimo Festival de Bayreuth na ciudade homônima.  Para isso foi construido um teatro como o Bayreuther Festspielhaus, que ainda hoje apresenta  suas obras, ano após ano, (exceto no intervalo causado pelas duas guerras mundiais). 

Em 1877, Wagner iniciou a sua última ópera, Parsifal. Demorou quatro anos para compor, durante o qual também escreveu uma série de ensaios sobre arte e religião. 

Parsifal extréia em janeiro de 1882. Neste momento, Wagner está gravemente doente. 

A família Wagner viajou para Veneza no inverno. 

Em 13 de fevereiro de 1883, Wagner morreu de ataque cardíaco. 

Seu corpo foi repatriado e enterrado no jardim de Wahnfried, a sua vivenda em Bayreuth.