Assim ele foi criado num internato até a idade de 11 anos quando partiu para o mar levado por seu pai. 

Aos 18 anos de idade, após uma tentativa de deserção, Newton foi aprisionado e levado à corte marcial.  O capitão, seu pai, aproveitou a oportunidade para dar um exemplo para o resto da tripulação.  Assim, na presença de 350 marinheiros, retiraram sua camisa, amarram-no ao mastro principal e lá ele recebeu uma flagelação de 96 chicotadas, e foi rebaixado à categoria de marinheiro comum. Pela vergonha e humilhação por que passou, Newton chegou a pensar em suicídio. Mas logo superou a desonra e pouco a pouco refez sua carreira marítima. 

Foi assim que, por volta de 1750, John Newton tornou-se, por sua vez, comandante de um navio negreiro inglês. 
 

Naquele tempo os navios negreiros ingleses partiam da Inglaterra quase vazios até ancorarem na costa africana. Lá os chefes tribais entregavam aos Europeus as "cargas" compostas de homens e mulheres, capturados nas invasões e nas guerras entre tribos. Os compradores selecionavam os espécimes mais finos, e comprava-os em troca de armas, munições, licor, e tecidos. 

Os cativos seriam trazidos então a bordo e preparados para o "transporte". Eram acorrentados nas plataformas para impedir suicídios. Colocados lado a lado para conservar o espaço, em fileira após a fileira, uma após outra, até que a embarcação estivesse "carregada", normalmente até 600 "unidades" de carga humana. Os escravos eram "carregados" nos navios para a viagem através do Atlântico. 
 

Os capitães procuravam fazer uma viagem rápida esperando preservar ao máximo a sua carga, contudo a taxa de mortalidade era alta, normalmente 20% ou mais. Quando um surto de disenteria ou qualquer outra doença ocorria, os doentes eram atirados ao mar. 

Uma vez chegados ao Novo Mundo, os negros eram negociados por açúcar e melaço que os navios carregavam para Inglaterra na parte final de seu comércio triangular.

John Newton transportou muitas cargas de escravos africanos trazidos à América no século XVIII. Numa das suas viagens, o navio enfrentou uma enorme tempestade e afundou-se. Foi nesta tempestade que Newton ofereceu sua vida a Cristo, pensando que ia morrer. Após ter sobrevivido, ele converteu-se ao cristianismo e começou a estudar para ser um sacerdote. 
 

Foi assim que Newton se tornou um sacerdote em 17 de Junho de 1764

Nos últimos 43 anos de sua vida ele pregou o evangelho em Olney e em Londres. 

Em 1779 Newton foi convidado pelo rico comerciante John Thornton para ser Reitor do St. Mary Woolnoth, Lombard Street, Londres, onde ele trabalharia até a sua morte.

Em 1782, Newton disse: "Minha memória já quase se foi, mas eu recordo duas coisas: Eu sou um grande pecador, Cristo é o meu grande salvador." 

No túmulo de Newton lê-se: "John Newton, uma vez um infiel e um libertino, um mercador de escravos na África, foi, pela misericórdia de nosso Senhor Jesus Cristo, perdoado e inspirado a pregar a mesma fé que ele tinha se esforçado muito por destruir". 

O seu mais famoso testemunho continua vivo, no mais famoso das centenas de hinos que escreveu: